El estudio de la
variación genética de las especies amenazadas se ha convertido, de
forma creciente, en un paso necesario para su monitoreo y
conservación. Pero las especies en peligro son difíciles de
observar y muestrear, y poseen típicamente una diversidad genética
muy reducida. Hasta ahora, el proceso de encontrar marcadores
genéticos (regiones pequeñas variables y específicas en el ADN), punto de referencia clave para realizar este tipo de
investigación, consumía mucho tiempo y dinero. Estos obstáculos
han hecho de la recolección de datos genéticos de animales
amenazados una tarea difícil de realizar. Un equipo de investigación
del Instituto Gulbenkian de Ciencia (en Toulouse, Francia),
encabezados por Lounes Chikhi, ha contribuido a ir en contra de las
probabilidades en la búsqueda de la diversidad genética.
Tomando ventaja de las
metodologías de secuenciación de alto rendimiento y de las
colaboraciones con el Departamento de la Vida Silvestre de Sabah
(Malasia), el laboratorio de Rachel O'neil (Universidad de
Connecticut, EUA) y la compañía privada Floragenex, el equipo de
investigación fue capaz de identificar marcadores genéticos para el
Elefante de Borneo, utilizando muestras de sangre de muy pocos
individuos. El estudio, publicado recientemente en la revista PLOS
ONE, además de contribuir en la conservación del elefante de
Borneo, abre nuevos caminos en la conservación de otras especies.
El elefante de Borneo es
una subespecie del elefante asiático, con una morfología distintiva
y un comportamiento diferente. Los individuos son generalmente de
menor talla que otros elefantes, con colmillos rectos y una cola
larga. Actualmente, existen unos 2000 individuos, localizados sólo
en el norte de Borneo. Aún se desconoce cómo esta población de
elefantes evolucionó y terminó siendo tan diferente y por qué su
distribución es tan restringida.
A pesar de ser una de las
poblaciones con mayor prioridad para la conservación del elefante
asiático, hasta ahora había herramientas muy limitadas para
estudiar su variación genética y ninguna había sido diseñada para
esta especie en particular. Ahora, en el trabajo por Reeta Sharma,
una estudiante de Post-Doctorado en el grupo de Lounes Chikhi, se
identificaron por primera vez secuencias de ADN que caracterizan el
genoma de los elefantes de Borneo (marcadores genéticos o regiones variables únicas para esta subespecie). El
equipo de investigación utilizó dos diferentes tecnologías de
secuenciación del ADN que son rápidas y cada vez menos costosas.
Este tipo de tecnologías han sido herramientas
para el estudio de especies de laboratorio como ratones y moscas de
la fruta, y es hasta ahora que comienzan a ser utilizadas en
“organismos no modelo” y especies amenazadas. Hace unos años para determinar si las especies contenían suficiente
variación genética era necesario
escanear en vastas
regiones del genoma, utilizando metodologías genéticas clásicas, o
utilizando marcadores desarrollados para otras especies, con
diferentes niveles de éxito. El
único estudio que previamente había tratado de analizar a los
elefantes de Borneo, por medio de marcadores desarrollados para
elefantes asiáticos, obtuvo una variación genética casi nula. Los nuevos resultados muestran que hay más variación de la que se tenía registrada, pero sigue siendo poca.
En
esta nueva investigación, el análisis se obtuvo de muestras de
sangre de sólo siete elefantes, pero
los investigadores aseguran que estos métodos de secuenciación
pueden ser utilizados para tipificar genéticamente otras muestras,
como pelo o heces, más fáciles de obtener de animales en su medio
natural, aunque se necesitan muestras de sangre o tejido para
identificar los marcadores durante los primeros pasos.
Reeta
Sharma, primer autora del trabajo, afirma: “La metodología
aplicada para identificar los marcadores genéticos para el elefante
de Borneo
pueden ser utilizados en el futuro para estudios
de variación
genética de otras especies o poblaciones en riesgo de extinción”.
Los
elefantes de Borneo viven en un ambiente donde los hábitats
naturales desaparecen rápidamente, debido a las plantaciones de
palma del aceite, y las poblaciones van aislándose
entre sí. El acceso a marcadores de diversidad genética será
crucial para identificar poblaciones que están aisladas, genéticamente empobrecidas, y mantenerlas en observación.
El
origen de los elefantes en Borneo genera controversias
que han sido ampliamente discutidas. El único estudio hecho con
bases genéticas concluyó que habían estado presentes en Borneo por
más de 300 000 años. Esa teoría no satisface a todos los
investigadores ya que hay una carencia de fósiles de elefante en
Borneo para apoyarla. Otra hipótesis es que el sultán de Java envió
elefantes de esa isla al sultán de Sulu, quien pudo haberlos
introducido en Borneo. Lounes Chikhi indica: “Los nuevos marcadores
genéticos que hemos encontrado podrían también permitirnos revelar
el misterio del origen de estos elefantes, y quizá reconstruir parte
de su historia demográfica. Esto es muy emocionante”.
Puedes consultar el artículo original desde la siguiente liga.
El reporte original se encuentra en la página de ScienceDaily.
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