Las puertas de la inmortalidad.

¿La biología es capaz de desarrollar una manera de proteger a la descendencia de los estragos del envejecimiento mediante la creación de una barrera física que separa a los padres de sus descendientes?

Esta es una de las preguntas que plantea el profesor Yves Barral (Profesor Titular en la ETH Zurich, Suiza), en su artículo titulado "The Gates of immortality", publicado en la revista The Scientist (V:24(10):38, 2010).

El autor plantea: "La idea de que cada organismo debe envejecer es un concepto que sorprendió a muchos biólogos. Durante mucho tiempo, se pensaba que el envejecimiento era un proceso que ocurria sólo en los organismos multicelulares. La razón de esta presunción, sin duda extraña, porvenía de lo que sabíamos de las células somáticas, como las que componen el riñón, el cerebro y el hígado, las que pierden su funcionalidad con el tiempo: envejecían. Además, las células se dividen sólo un número limitado de veces, alrededor de 50, después de lo cual llegan al llamado límite de Hayflick, en el cual detienen su proliferación, y mueren.

Se pensaba que los organismos unicelulares eran capaces de dividirse de forma perpetua, siempre y cuando las condiciones lo permitieran: una generación genera a la siguiente a través del tiempo, una especie de inmortalidad. Si los organismos unicelulares fuesen como las células somáticas, entonces ellas envejecerían conforme se dividen, alcanzarían el límite Hayflick y morirían.
No fue sino hasta la década de 1950 que los investigadores que trabajaban sobre el envejecimiento empezaron a cambiar de opinión. Se hizo evidente que las células hijas de algunos organismos unicelulares parecían rejuvenecer, para empezar de cero, mientras que las células madre acumulaban alteraciones celulares marcando el envejecimiento. Este patrón de envejecimiento se ha visto en organismos evolutivamente distantes como Saccharomyces cerevisiae, y bacterias tales como Caulobacter crescentus y Escherichia coli. Al parecer, el envejecimiento es una propiedad universal de todos los seres vivos".

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