13 diciembre 2012

Genómica y conservación del elefante de Borneo

Publicado por Anónimo jueves, diciembre 13, 2012
Elefantes de Borneo (imagen tomada de BostonHerald)
El estudio de la variación genética de las especies amenazadas se ha convertido, de forma creciente, en un paso necesario para su monitoreo y conservación. Pero las especies en peligro son difíciles de observar y muestrear, y poseen típicamente una diversidad genética muy reducida. Hasta ahora, el proceso de encontrar marcadores genéticos (regiones pequeñas variables y específicas en el ADN), punto de referencia clave para realizar este tipo de investigación, consumía mucho tiempo y dinero. Estos obstáculos han hecho de la recolección de datos genéticos de animales amenazados una tarea difícil de realizar. Un equipo de investigación del Instituto Gulbenkian de Ciencia (en Toulouse, Francia), encabezados por Lounes Chikhi, ha contribuido a ir en contra de las probabilidades en la búsqueda de la diversidad genética.

Tomando ventaja de las metodologías de secuenciación de alto rendimiento y de las colaboraciones con el Departamento de la Vida Silvestre de Sabah (Malasia), el laboratorio de Rachel O'neil (Universidad de Connecticut, EUA) y la compañía privada Floragenex, el equipo de investigación fue capaz de identificar marcadores genéticos para el Elefante de Borneo, utilizando muestras de sangre de muy pocos individuos. El estudio, publicado recientemente en la revista PLOS ONE, además de contribuir en la conservación del elefante de Borneo, abre nuevos caminos en la conservación de otras especies.

El elefante de Borneo es una subespecie del elefante asiático, con una morfología distintiva y un comportamiento diferente. Los individuos son generalmente de menor talla que otros elefantes, con colmillos rectos y una cola larga. Actualmente, existen unos 2000 individuos, localizados sólo en el norte de Borneo. Aún se desconoce cómo esta población de elefantes evolucionó y terminó siendo tan diferente y por qué su distribución es tan restringida.

A pesar de ser una de las poblaciones con mayor prioridad para la conservación del elefante asiático, hasta ahora había herramientas muy limitadas para estudiar su variación genética y ninguna había sido diseñada para esta especie en particular. Ahora, en el trabajo por Reeta Sharma, una estudiante de Post-Doctorado en el grupo de Lounes Chikhi, se identificaron por primera vez secuencias de ADN que caracterizan el genoma de los elefantes de Borneo (marcadores genéticos  o regiones variables únicas para esta subespecie). El equipo de investigación utilizó dos diferentes tecnologías de secuenciación del ADN que son rápidas y cada vez menos costosas. Este tipo de tecnologías han sido herramientas para el estudio de especies de laboratorio como ratones y moscas de la fruta, y es hasta ahora que comienzan a ser utilizadas en “organismos no modelo” y especies amenazadas. Hace unos años para determinar si las especies contenían suficiente variación genética era necesario escanear en vastas regiones del genoma, utilizando metodologías genéticas clásicas, o utilizando marcadores desarrollados para otras especies, con diferentes niveles de éxito. El único estudio que previamente había tratado de analizar a los elefantes de Borneo, por medio de marcadores desarrollados para elefantes asiáticos, obtuvo una variación genética casi nula. Los nuevos resultados muestran que hay más variación de la que se tenía registrada, pero sigue siendo poca. 

En esta nueva investigación, el análisis se obtuvo de muestras de sangre de sólo siete elefantes, pero los investigadores aseguran que estos métodos de secuenciación pueden ser utilizados para tipificar genéticamente otras muestras, como pelo o heces, más fáciles de obtener de animales en su medio natural, aunque se necesitan muestras de sangre o tejido para identificar los marcadores durante los primeros pasos.

Reeta Sharma, primer autora del trabajo, afirma: “La metodología aplicada para identificar los marcadores genéticos para el elefante de Borneo pueden ser utilizados en el futuro para estudios de variación genética de otras especies o poblaciones en riesgo de extinción”.

Los elefantes de Borneo viven en un ambiente donde los hábitats naturales desaparecen rápidamente, debido a las plantaciones de palma del aceite, y las poblaciones van aislándose entre sí. El acceso a marcadores de diversidad genética será crucial para identificar poblaciones que están aisladas, genéticamente empobrecidas, y mantenerlas en observación.

El origen de los elefantes en Borneo genera controversias que han sido ampliamente discutidas. El único estudio hecho con bases genéticas concluyó que habían estado presentes en Borneo por más de 300 000 años. Esa teoría no satisface a todos los investigadores ya que hay una carencia de fósiles de elefante en Borneo para apoyarla. Otra hipótesis es que el sultán de Java envió elefantes de esa isla al sultán de Sulu, quien pudo haberlos introducido en Borneo. Lounes Chikhi indica: “Los nuevos marcadores genéticos que hemos encontrado podrían también permitirnos revelar el misterio del origen de estos elefantes, y quizá reconstruir parte de su historia demográfica. Esto es muy emocionante”. 

Puedes consultar el artículo original desde la siguiente liga.
El reporte original se encuentra en la página de ScienceDaily.
 

2 comentarios:

  1. Que interesante articulo.
    Es muy importante la conservación y preservación de las especies en peligro de extinción, y con esta nueva técnica menos costosa y mas rápida se podrán conocer los marcadores genéticos no solo de esta especie sino de muchas otras y así poder ayudar a su conservación y conocer mas sobre historia.

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  2. Muy interesante, ya que toda la metodologia utilizada para la identificacion de los marcadores geneticos del elefante de borneo, podrian utilizarse para muchas otras especies que tambien se encuentran en peligro de extincion .

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