El misterio de las ranas malformadas en Minnesota: ¿Qué sucedió?

 

El Misterio de las Ranas Malformadas en Minnesota: ¿Qué sucedió? 

Desde 1995, un preocupante fenómeno ha capturado la atención de científicos y ambientalistas en Minnesota: la aparición de ranas con malformaciones severas. Lo que comenzó con el descubrimiento de la mitad de las ranas malformadas por estudiantes de secundaria, se ha extendido por todo Minnesota, otras partes de Estados Unidos, Canadá y hasta otros países. Pero, ¿qué está causando estas alarmantes anomalías?

 Un Vistazo a la Situación en Minnesota.  La Agencia de Control de la Contaminación de Minnesota (MPCA), en colaboración con el Servicio Geológico de EE. UU. cite_start y numerosas universidades y agencias federales, ha estado liderando la investigación para desentrañar este misterio. Entre 1995 y 2000, se examinaron casi 25,000 ranas de 195 sitios en Minnesota. Se encontraron malformaciones en 8 especies diferentes de ranas y sapos. En el caso de la rana leopardo del norte (Rana pipiens), la especie más común en Minnesota, el 6.5% de las 13,763 ranas recolectadas presentaban algún tipo de malformación.

Las malformaciones son diversas e incluyen:

1. Extremidades faltantes, extra o parciales 

2. Dedos faltantes 

3. Patas con membranas 

4. Mandíbulas malformadas 

5. Ojos faltantes o extra 

Curiosamente, muchas ranas malformadas presentaban "triángulos óseos" (puentes óseos) en las radiografías, una anomalía que también se ha inducido en ranas expuestas a retinoides en laboratorio. Además, los huesos parcialmente desarrollados a menudo tenían un aspecto esponjoso, lo que sugiere que los ataques de depredadores no son la causa de estas malformaciones.

Un dato preocupante es que casi todas las ranas malformadas encontradas desde 1995 han sido juveniles, lo que indica que rara vez sobreviven hasta la edad adulta. Esta falta de supervivencia podría estar contribuyendo al declive poblacional de algunas especies de anfibios.

¿Un Fenómeno Reciente?

Las tasas históricas de malformaciones en ranas de Minnesota eran muy bajas. Por ejemplo, solo el 0.2% de los especímenes recolectados entre 1958 y 1963 estaban malformados. Sin embargo, entre 1996 y 1997, el 2.3% de las ranas en los mismos sitios mostraron malformaciones, con porcentajes que oscilaban entre el 0 y el 9.4%. De hecho, se ha vuelto difícil encontrar sitios sin ranas malformadas.

En algunos de los "sitios anormales" identificados (donde las malformaciones superan el 5%), las tasas son alarmantemente altas. En un sitio, el 25% de las ranas leopardo jóvenes estaban malformadas, y en otro, ¡el 68% de las ranas de visón jóvenes presentaban anomalías!. La frecuencia de malformaciones suele alcanzar su punto máximo entre principios de agosto y principios de octubre.

La variedad de malformaciones en estos sitios anormales sugiere que podrían existir múltiples causas o combinaciones de factores. Muchas de estas malformaciones registradas desde 1995 no habían sido observadas previamente por herpetólogos de Minnesota. En algunos sitios, la población total de ranas ha disminuido drásticamente, lo que dificulta aún más los estudios. De hecho, se ha descubierto que un virus es el responsable de algunas de estas mortandades masivas.

Posibles Causas: Un Rompecabezas Complejo

La investigación se ha centrado en varias hipótesis principales:

Parásitos: En el oeste de Estados Unidos, muchas malformaciones parecen ser causadas por el parásito Ribeiroia ondatrae, un trematodo que se desarrolla dentro de caracoles acuáticos antes de parasitar a los renacuajos. La exposición a Ribeiroia en el laboratorio ha provocado altas frecuencias de malformaciones graves en las extremidades de anfibios. Si bien Ribeiroia se ha encontrado en algunos sitios anormales de Minnesota, no está presente en todos, lo que sugiere otras causas.

Sustancias Químicas:

Pesticidas: Se sabe que los pesticidas pueden causar malformaciones o la muerte de las ranas en concentraciones suficientes. Estudios en Canadá han encontrado una relación entre el porcentaje de ranas malformadas y el uso de pesticidas. Sin embargo, en los sitios anormales de Minnesota, se han detectado pocos pesticidas o productos de degradación, y en cantidades muy pequeñas.

Metopreno: Este insecticida, usado para controlar mosquitos, también ha sido sospechoso. Estudios de laboratorio no encontraron malformaciones inducidas en ranas leopardo del norte a concentraciones ambientales comunes de metopreno. Sin embargo, ensayos de campo con metopreno sí resultaron en malformaciones en ranas leopardo del sur, una especie no nativa de Minnesota.

Disruptores Endocrinos: Estas sustancias, naturales o artificiales, interfieren con las hormonas que controlan el desarrollo, crecimiento y comportamiento de los organismos. Los retinoides ambientales, una clase de disruptores endocrinos, han recibido especial atención, ya que el ácido retinoico puede inducir malformaciones en ranas en el laboratorio. Si bien se ha identificado actividad retinoide en algunos estanques de Minnesota, aún no hay pruebas de que las concentraciones detectadas puedan causar malformaciones en entornos naturales. Los estrógenos, otra clase de disruptores endocrinos, también están bajo estudio. Se ha encontrado una relación entre las concentraciones de compuestos estrogénicos y el porcentaje de ranas malformadas en muchos sitios anormales de Minnesota.

Luz Ultravioleta (UV): La cantidad de luz UV que llega a la superficie terrestre está aumentando. Se ha demostrado que la radiación UV causa malformaciones en ranas en el laboratorio. Investigaciones en sitios anormales de Minnesota indican una relación entre la cantidad de radiación UV que penetra en el agua del estanque y el porcentaje de ranas malformadas. Algunos científicos plantean la hipótesis de que compuestos orgánicos, tanto naturales como artificiales, presentes en los humedales de Minnesota, se vuelven tóxicos al ser activados por la radiación UV.

La Complejidad de las Combinaciones de Factores

Es muy probable que una o más combinaciones de factores químicos, biológicos y físicos sean responsables de las malformaciones en las ranas de Minnesota. Las combinaciones químicas pueden ser mezclas de sustancias orgánicas naturales y artificiales, cada una inofensiva por sí sola pero tóxica al combinarse. El enorme número de posibles combinaciones de estos factores explica la dificultad de encontrar una causa única.

Aunque se ha avanzado significativamente en la identificación de parásitos como causantes de malformaciones en algunos sitios, aún quedan muchas preguntas sin respuesta. Científicos de diversas disciplinas y organizaciones continúan trabajando en este misterio, tanto en el laboratorio como en el campo, en un esfuerzo cooperativo liderado por la MPCA.

El enigma de las ranas malformadas en Minnesota es un recordatorio de la compleja interacción entre los organismos y su entorno, y la importancia de la investigación continua para proteger la salud de nuestros ecosistemas.

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